Hace seis años, Tom Szaky tuvo que tolerar la burlas cuando salió a pedir dinero para desarrollar un producto al que llamaba “Worm Poop” (caca de lombriz). Hoy, esos mismos inversionistas están fascinados con su “eco-capitalismo” y su compañía, TerraCycle, ha sido proclamada “la empresa incipiente más 'cool' en América”, según la revista Inc.

El joven húngaro, de 26 años y residente en Estados Unidos desde el 2001, es cofundador y principal oficial ejecutivo de una empresa que se dedica a hacer abono orgánico y otros productos de forma totalmente amigable al ambiente y la sociedad.

Lo innovador de TerraCycle es... todo. La base para su producto emblemático “Worm Poop” es la comida que sobra en restaurantes, cafeterías, etcétera. Luego, las lombrices se encargan de “procesarlo” y el resultado final se convierte en un líquido.

Tom Szaky, fundador de Terracycle y parte de la variedad de los productos que produce su empresa. (Suministrada)

Sin embargo, no sólo el producto está hecho con desperdicios sino que se empaca en basura. Szaky cuenta que cuando él y sus amigos empezaron el negocio llegó el punto en que tenían un montón de “Worm Poop”, pero no les quedaba dinero para comprar los envases, así es que se les ocurrió utilizar botellas usadas de refresco y agua. Ahora tienen un amplio programa de reciclaje en escuelas alrededor de Estados Unidos que reciben 6¢ por cada botella que les envían en unas cajas que TerraCycle les provee.

Szaky estuvo en Puerto Rico recientemente invitado por Grupo Guayacán y EnterPRize para contar su historia de éxito a un nutrido grupo de jóvenes con interés empresarial. En una repleta sala del cine Fine Arts Café, en Hato Rey, el relajado ejecutivo cautivó a la audiencia al explicar cómo logró colocar sus productos en las góndolas de WalMart, HomeDepot, Office Max, y otros gigantes comerciales.

Contrario a la percepción de que todo lo ambientalmente amigable es más caro, el abono orgánico de TerraCycle es más económico que sus competidores. “Si tratamos de ser un poco amigables con el ambiente el resultado es un producto más caro, pero lo que hicimos fue llevar el concepto de sustentabilidad al extremo y por eso es tan barato”, comentó Szaky en una entrevista con este diario. Todos los materiales en su operación son reusables y reciclables.

Sin embargo, TerraCycle no se quedó estancada haciendo su alimento para plantas sino que continuaron desarrollando su idea de eliminar el término “basura”. Así han inventado carteras, bultos y cartucheras con las bolsitas (pouches) de jugo, para lo cual algunas elaboradoras auspician el programa de recogido de estos empaques; el mismo acuerdo lo tienen con una fábrica de yogur, de cuyos vasos hacen tiestos para plantas.

Los más recientes proyectos usan bolsas de papitas para hacer sombrillas, y las bolsas plásticas desechables se transforman en bultos reusables. El ejecutivo de TerraCycle comentó que su empresa ha sido como una explosión y ya alcanza ventas superiores a los $20 millones anuales.

Inspiración universitaria

Aunque Szaki dejó sus estudios en la Universidad de Princeton para dedicarse a los negocios, fue a través de un concurso de empresarismo en dicho centro de estudios que consiguió el dinero para echar a correr su empresa.

La actividad en la que participó el ejecutivo de TerraCycle iba dirigida a jóvenes empresarios, muchos de ellos universitarios. También compartieron sus experiencias los creadores de EyeTour Puerto Rico -una compañía que produce guías turísticas en vídeo para reproductores portátiles como los iPods-, y los distribuidores de línea de ropa V.B.Rags.

Como parte del público estaban Marie Paola Martínez y Fernando Baez, estudiantes de Administración de Empresas en la Universidad de Puerto Rico en Ponce. Ambos tienen planes ambiciosos para sus pequeñas empresas y deseaban aprender de las historias de otros que, como ellos, se lanzaron jóvenes al mundo empresarial.

Martínez tiene un negocio casero de bizcochos, que quiere expandir a un local y está enfocada en que su fortaleza está en ofrecer calidad a sus clientes.

Por su parte, Baez es dueño de una tienda especializada en el juego “gotcha”, y en poco tiempo ya le distribuye a otros establecimientos similares los equipos y productos que importa a precios competitivos. Su meta es lograr que se vea el “gotcha” como un deporte.